1907 - 2007 : 100 ans d'hélicoptère

1907 : le passage au vol vertical habité

Avant 1907, de nombreux inventeurs avaient déjà démontré la faisabilité du vol vertical à l'aide de modèles réduits. L'année 1907 marque cependant une étape décisive : pour la première fois, plusieurs pionniers français construisent des machines à voilure tournante destinées à emporter un pilote. Maurice Léger à Marchais, Louis Bréguet à Douai et Paul Cornu à Coquainvilliers réalisent alors les premières tentatives de vol vertical habité de l'histoire.

C'est cette transition entre les modèles expérimentaux et les premières machines habitées qui conduit l'Union Française de l'Hélicoptère à célébrer en 2007 le centenaire de l'hélicoptère.

Paul Cornu est généralement crédité du premier vol libre d'un hélicoptère piloté, tandis que le Gyroplane de Louis Bréguet réalise également plusieurs soulèvements mais avec l'assistance d'hommes au sol. Aucun de ces appareils n'était encore réellement pilotable ou exploitable, mais ils ouvrent la voie aux progrès qui conduiront quelques décennies plus tard aux premiers hélicoptères opérationnels.

Les historiens considèrent aujourd'hui que 1907 marque la naissance des premiers hélicoptères habités. Les progrès décisifs viendront ensuite avec les travaux de Pescara et d'Oehmichen au début des années 1920, puis avec le Gyroplane Laboratoire de Bréguet et Dorand en 1935, souvent considéré comme l'un des premiers hélicoptères réellement pilotables et fonctionnels. Enfin, en 1939, le VS-300 d'Igor Sikorsky ouvrira la voie aux hélicoptères produits en série.

Toujours le même rêve : s'élever verticalement puis voler

Depuis les premiers croquis de Léonard de Vinci, l'homme imagine instinctivement le vol comme une élévation verticale suivie d'un déplacement vers l'avant. Pourtant, l'aviation s'est développée autour d'une autre solution : prendre de la vitesse sur une piste pour créer la portance nécessaire au décollage. Les pionniers de l'hélicoptère ont poursuivi un objectif différent : s'affranchir de la piste et retrouver cette liberté du décollage vertical.

Plus d'un siècle sépare l'hélicoptère de Paul Cornu du V-22 Osprey. Pourtant, la parenté visuelle entre les deux appareils est frappante : deux grands rotors latéraux destinés à permettre le décollage vertical avant le passage au vol vers l'avant.

De ce point de vue, les premiers essais de 1907 apparaissent comme les prémices d'une recherche qui se poursuit encore aujourd'hui, des hélicoptères modernes aux convertibles de nouvelle génération.

(Photo Frank Grealish) La silhouette du V-22 Osprey moderne rappelle étonnamment celle imaginée par Paul Cornu en 1907. Plus d'un siècle sépare pourtant les deux appareils.

En 1907, Paul Cornu, Louis Bréguet et Maurice Léger cherchent à faire décoller un homme verticalement. Plus d'un siècle plus tard, hélicoptères et convertibles accomplissent quotidiennement cette mission partout dans le monde. Entre les premiers soulèvements hésitants de quelques dizaines de centimètres et les milliers de kilomètres parcourus aujourd'hui par les voilures tournantes, c'est toute une aventure technique et humaine qui s'est écrite.

Le centenaire célébré par La Poste

Le 17 janvier 2007, La Poste édite un timbre qui célèbre le 100ème anniversaire de l'hélicoptère.

(Illustration La Poste) Le timbre du 100ème anniversaire de l'hélicoptère représente l'hélicoptère de Paul Cornu qui effectua la première élévation verticale en 1907, et un hélicoptère moderne : l'EC130 d'Eurocopter

2007 : une année de célébrations

À l'initiative de l'Union Française de l'Hélicoptère (UFH), de nombreux événements sont organisés tout au long de l'année 2007 afin de célébrer le centenaire des premiers hélicoptères habités.

(Illustration UFH) Le logo officiel du centenaire de l'hélicoptère, créé par l'UFH et utilisé sur l'ensemble des événements organisés en 2007

HELICOPASSION a suivi pour vous les événements du centenaire :

• Inauguration du Hall de la voilure tournante au Musée de l'Air et de l'Espace du Bourget, le 15 décembre 2007
• HELI AIR SHOW à Phalsbourg, les 15 et 16 septembre 2007
• Heliventure, premier raid transatlantique par hélicoptère, du 14 au 24 juillet 2007. D'un côté la France, de l'autre les Etats-Unis. Entre les deux, 7000 km de mer glaciale et de montagnes polaires
• Arrivée des hélicoptères de l'Armée de Terre dans Paris la veille du 14 juillet 2007, sur l'Esplanade des Invalides
• Meeting aérien au Luc, le 23 et 24 juin 2007
• Salon aéronautique du Bourget (Paris Air Show) du 18 au 24 juin 2007. Avec l'hélicoptère de Paul CORNU, reconstruit par les étudiants de l'ESTACA
• Fête du centenaire de l'hélicoptère sur la base de l'Armée de l'Air de Metz-Frescaty, le 13 mai 2007

Pour aller plus loin

L'histoire de l'hélicoptère illustrée par Yves Le Bec

L'illustrateur aéronautique Yves Le Bec a consacré un ouvrage complet à l'histoire de l'hélicoptère. Après l'épuisement des deux éditions imprimées, l'auteur a autorisé Helicopassion à en proposer le téléchargement libre.

Télécharger le livre de Yves Le Bec

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