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CH54 SKYCRANE / S64 AIRCRANE
Véritable "grue volante", le Sikorsky CH54 SkyCrane a d'abord été utilisé à des fins militaires au Vietnam (récupération d'avions abattus). Il a trouvé une seconde vie dans la lutte contre les incendies et les travaux d'aménagement en milieu difficile.
Grâce à sa capacité d'atterrissage et de décollage vertical, de vol stationnaire, l'hélicoptère est idéal pour l'acheminement de charges importantes sur des lieux difficiles d'accès. Traduire dans les faits cette idée de grue volante, suppose l'augmentation de la puissances moteur et/ou l'allègement de la cellule. Aussi le CH54 ne comprend qu'un poste de pilotage et une poutre qui supporte la motorisation et les rotors. Le CH54 SkyCrane vola pour la première fois en 1962.
Au Vietnam, le CH54 "Tarhe" SkyCrane était employé soit comme grue volante, soit comme hélicoptère de transport. Pour cela il était équipé d'un container médical (climatisation, bloc chirurgical), de maintenance ou de transport (45 soldats en armes). Dans les faits, ce container apparut plutôt comme une limitation, puisqu'une fois monté, le SkyCrane ne pouvait plus servir de grue volante. Il fut supplanté par le CH47 Chinook et le CH53 Stallion qui pouvaient effectuer simultanément ces deux missions. En 1992, Erickson a passé un accord avec Sikorsky pour moderniser les CH54 SkyCrane en S64 AirCrane. Le fuselage est renforcé pour pouvoir transporter une charge de 11340 kg (contre 10000 kg auparavant), les rotors et toute l'avionique sont remplacés. La version feu est équipée d'un réservoir de 10000 litres, de tuyaux de remplissage et d'une pompe. Un canon à eau peut également être installé sous le nez de l'appareil en option.
Depuis 1999, la Grèce et l'Italie utilisent des AirCrane contre les feux de forêts. Depuis 2004, la Sécurité Civile française loue également un AirCrane auprès de la société HELIPACA pour la période estivale. HELIPACA loue l'appareil auprès d'Erickson mais recrute elle-même le personnel technique et les pilotes. L'appareil est basé à Bastia. Le 26 août 2004, alors qu'il combattait un feu de forêt, l'hélicoptère bombardier d'eau AirCrane s'écrase, provoquant la mort de ses 2 pilotes. L'appareil venait de procéder à un larguage d'eau rendu périlleux en raison de fortes rafales de vent. Des témoins ont vu une pale du rotor être brutalement arrachée, puis l'appareil est parti en vrille et a chuté d'une altitude d'environ 200 m.
En 2005, l'expérience a été reconduite avec un nouvel appareil. Suite à l'accident d'un Canadair le 1er août 2005 et la suspension de vol de tous les Canadairs qui s'en est suivie, l'AirCrane a été rapatrié vers le continent et est resté pendant quelques jours le seul moyen aérien lourd de lutte contre les incendies.
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